Когда легендарный «Дакар» переместился в Южную Америку, африканский маршрут не был забыт. Французские энтузиасты примерно в тех же местах начали проводить новую гонку под названием Africa Eco Race. В этом году на ней в мотоциклетном зачёте выступила наша соотечественница Анастасия Нифонтова.
Началом большого путешествия команды можно считать 24 декабря, когда мы выехали на техничке из Москвы в сторону юга Франции. Старт гонки был намечен на 28 декабря из города Сан-Сиприан, что рядом с Перпиньяном на границе с Испанией. Хоть мы и двигались в сторону юга, всю дорогу было очень холодно. В итоге к старту гонки я безнадёжно простудилась, заработав кашель, насморк и прочие прелести. Была надежда, что во время путешествия до Африки я смогу немного подлечиться и выйти на старт первого боевого спецучастка Africa Eco Race в более или менее нормальном состоянии. Но, к сожалению, лучше не становилось. Капли в нос и куча салфеток по всем карманам стали моим постоянным грузом. Радовало одно, первый СУ в 116 километров должен был быть небольшим и относительно простым. Что уж говорить, ехалось мне невесело. Раза три я уезжала не туда, а перед финишем в поисках правильной дороги намотала на переднее колесо толстую проволоку, так что пришлось останавливаться и минут десять её отматывать от мотоцикла. Как бы то ни было, на тот момент сам факт финиша был для меня большим достижением. После пришлось ещё помёрзнуть пять часов на лиазоне длиной 462 километра. Казалось, к вечеру я окончательно свалюсь с жуткой простудой, но обошлось.
Во время первой ночёвки на бивуаке Africa Eco Race температура опустилась до –7 °С. Спала я в ультратёплом спальнике, рассчитанном на температуры до –40 °С, а на голову натягивала шапку, чтобы уши не мёрзли. Утром на старте воздух стал чуть теплее, около +4 °С. Согревала только мысль, что с каждым километром мы продвигаемся на юг, а значит в сторону тепла. Самочувствие не улучшилось. Мучал сильный кашель, и организм не хотел принимать какую-либо пищу. Даже спортивные кашки отказались оставаться в желудке. Видимо, к болезни ещё и добавился нервный стресс.
Второй спецучасток проходил уже по-взрослому. 377 километров, в которые организаторы собрали все возможные типы грунтов, какие только есть в Марокко. Конечно, особое внимание потребовалось на каменистых участках. Камни в Марокко настолько острые, что при одной мысли о том, что на них можно упасть, по коже разбегаются крупные мурашки, и если хочешь ехать быстро, лучше об этом не думать вовсе. По своему плану первые дни я должна была передвигаться очень аккуратно, потихоньку втягиваясь в ритм гонки, дабы сохранить максимальное количество сил на песчаные мавританские этапы и не покалечиться. Несмотря на простуду, мне удалось неплохо проехать и улучшиться на девять позиций, поднявшись на 12 место в общем зачёте. Легендарный норвежец Пал-Андерс Уллевальсетер в первые же два дня сделал неплохой задел на гонку в виде часа преимущества от ближайшего его преследователя, сразу дав понять, кто здесь фаворит двухколёсного зачёта. Вечером этого дня бивуак гудел в преддверии нового года. В столовой наливали шампанское, все обнимались, поздравляли друг друга, а в стане «синей армады» «КАМАЗ Мастер» даже была живая ёлка с игрушками и мишурой. Я ещё была серьёзно простужена и не смогла разделить всеобщую радость. Быстро пробежав по роудбуку, пошла спать без какого-либо новогоднего ощущения. От этого настроение было совсем плохое.
Третий этап стал одним из самых длинных. Спецучасток 433 километра и 100-километровый лиазон. Старт в восемь утра, и опять великолепное сочетание песка и камней. На этот раз был достаточно серьёзный прогон по руслу реки со множеством дорожек и длинный перегон через гряду больших дюн. Перед съездом в дюны надо было ехать очень внимательно, так как в этом районе ежедневно рассекают на автомобилях и мотоциклах десятки туристов, и всевозможные следы легко сводят с толку даже опытных штурманов. На очередном перекрёстке я остановилась рядом со зрителями. Среди них оказался один из организаторов, легендарный Рене Медж (трёхкратный победитель ралли «Дакар» в зачёте автомобилей, технический директор Африки Эко рейс, один из главных организаторов старых африканских «Дакаров»). Он дружески хлопнул по плечу, подбодрил и указал правильный курс. Далее по роудбуку я без проблем нашла съезд в дюны и там уже около 40 километров наслаждалась серфингом по идеальным плотным барханам. Настроение было отличное. Перед собой я видела только четыре мотоциклетных следа и чертила по песчаной глади свой. Было очевидно, что я еду как минимум в первой десятке, а то и ближе. Дальнейший маршрут опять пролегал по камням, и незадолго до финиша нам даже пришлось пересечь небольшой горный перевал по узкому и непростому серпантину. На финише под аплодисменты судей я узнала, что на этом спецучастке финишировала пятой. К сожалению, в этот день были те, кто не смог добраться до финиша, и среди них была очень опытная и моя единственная соперница в женском зачёте англичанка Патси Квик. С переломами рёбер и ноги её эвакуировали на вертолёте в больницу. Эта новость слегка омрачила мою радость. В голове была одна мысль, не поддаваться эйфории и очень аккуратно продвигаться вперёд. В общем зачёте я вышла на шестую позицию.
После бодрого третьего этапа четвёртый этап 379 км СУ + 15 км лиазон прошёл в спокойном режиме экономии энергии. На финише я была девятой, сохранив позиции общего зачёта. А вот четвёртый этап принёс мне первые приключения. День намечался длинный, предстоял утренний короткий спецучасток в 225 км + лиазон 532 км до Дахлы, где планировалось провести день отдыха. Утром на старте было как обычно прохладно, задувал неприятный ветер. Чуть дальше в пустыне ветер разгулялся ещё сильнее, мотоцикл сносило в сторону, и дорогу не было видно от слоя стелящегося по земле песка. Также не было видно неба, а горизонт сливался с бежевым песчаным облаком, поднимающимся высоко вверх. Это было похоже на начало песчаной бури. Я чётко шла по роудбуку и даже успела себя похвалить за внимательность, ибо по дороге несколько моих соперников заплутали, и им пришлось нагонять потерянное время. Два раза меня обгонял Роберт Тойцбахер, занимавший вторую позицию общего зачёта. Но, как это обычно бывает, стоило немного расслабиться, как и я попала в неприятную историю. На V-образном перекрёстке ушла по правой дороге. Как мне показалось, именно она пошла правильным курсом, но через километр курс предательски начал увеличиваться. Сначала на пять градусов, а потом всё больше и больше, да и дорога сама как-то незаметно растворилась в песчано-каменной пустыне.
Я остановилась. Очевидно, надо было возвращаться в то место, где я неправильно свернула. Я сделала достаточно широкий разворот в надежде увидеть хоть какие-то привязки к роудбуку. Их не было. «Ок, – подумала я, – вернусь обратно по своим следам». Но не тут-то было. Я развернулась и встала в изумлении. Ветер моментально замёл все следы. Я просчитала курс, которым приехала, отняла 180° и неспешно начала движение обратно. Проехав пару километров, поняла, что не могу найти дорогу. Ветер свистел со страшной силой, так что стоять на месте было тяжело, мотоцикл норовил завалиться на бок. Я заехала на небольшую дюну, чтобы попробовать разглядеть окрестности с более высокой точки. Во все стороны до горизонта простирался мёртвый лунный пейзаж. Такое было впечатление, что уже тысячу лет здесь не появлялось ни одного живого существа. Разум понимал, что при наличии современной системы безопасности и GPS-оповещения я не останусь тут навечно, но на душе стало очень неуютно. Найдя на горизонте привязку в виде треугольной горы, которая была указана в роудбуке, я решила отправиться на поиски в ту сторону. Через пару километров встала у крутого обрыва, и передо мной открылся огромный каньон.
Покружив какое-то время в поисках дороги, я остановилась. Методом бессмысленного блуждания дорогу явно не найти. Я решила скрупулезно вспомнить и высчитать в уме курсы, по которым рассекала последние полчаса. В результате получила ориентировочный курс в сторону дороги и уверенно покатила обратно. В расчётах я не ошиблась, дорога действительно нашлась. Осталось только понять, та ли эта дорога или нет. Ветер не утихал, а вокруг не было ни души. В тот момент, когда я уже окончательно смирилась с мыслью о том, что безнадёжно потерялась, вдруг, как из-под земли, выскочили два гоночных автомобиля и со свистом пронеслись мимо. Ещё через секунду в ту же сторону пролетел вертолёт. Всё это напоминало кадры из какого-то боевика. Счастью моему не было предела. Я завела мотик и помчалась вслед за ними. Вопреки моим предположениям в тот день я приехала далеко не последней. Впереди ждал длинный лиазон 532 км вдоль Атлантики до Дахлы и долгожданный день отдыха.
День отдыха мы с командой VEB Racing провели на кайтерской базе в 20 километрах от бивуака. Расслабленная атмосфера релакса и возможность поспать одну ночь на нормальной кровати придали сил уже прилично измотанному организму. Старт следующего дня дали в пять утра. В этот день предстояло проехать лиазон 437 км, пересечь границу с Мавританией и преодолеть небольшой песчаный спецучасток. Больше двух часов мы ехали в темноте по узкой дороге вдоль Атлантического океана. Ехать в одиночку было очень неуютно, поэтому мотоциклисты сбились в стайки, иногда растягиваясь по дороге длинной полоской ярко-красных огней. Про пересечение границы Марокко с Мавританией можно написать отдельный триллер. Нейтральная территория между этими государствами напоминает пейзажи из кинофильма «Безумный Макс – 2». Нормальной дороги нет, а вдоль сильно разбитого просёлка валяются груды старой резины, каких-то тряпок, пластикового мусора, а дополняют картину искорёженные кузова автомобилей, разбросанные ровным слоем до горизонта. Задувает сильный ветер, который поднимает облако пыли и песка так, что голубого неба не видно. Именно так я себе представляла апокалипсис и Землю после ядерной войны. Мавританские таможенники медленно и очень важно брали у каждого отпечатки пальцев при помощи сканера, затем через свои доисторические компьютеры отсылали куда-то «в Центр» информацию и долго ждали ответа. Гонщиков пропустили вне очереди, и то эта процедура заняла около часа времени. Организаторы и группы ассистанса провели там в томительном ожидании около шести часов. Казалось бы, эти две будки можно объехать с любой стороны прямо через пустыню, но меня сразу предупредили, что съезжать с дороги в этих местах очень опасно, так как вокруг множество минных полей, и их расположение не помнят даже местные военные. К сожалению, из-за всех таможенных проволочек первый мавританский спецучасток был отменен, и мы направились прямиком в бивуак, накатав более 600 км по асфальту.
На следующий день было подробное знакомство с мавританским песком продолжительностью 433 километра. Бывалые участники предупреждали, что такого больше нет нигде в мире, а на финише ещё и подтвердили, что именно в этом году стало совсем сложно. Песок настолько мягкий, что мотоцикл проваливался в него, как нож в мягкое масло, как будто внутри дюн был ещё один, свой невидимый рельеф. Я пыталась сначала понять состав песка по его внешнему виду, по рельефу и цвету, но так и не смогла увидеть какой-либо закономерности. Опытные пилоты лишь пожимали плечами и говорили, что в этом и есть главная сложность мавританских этапов. Песок надо чувствовать, увидеть и понять его невозможно. Впервые за весь марафон я серьёзно выдохлась. По бивуаку ходила мрачнее тучи в полной уверенности, что завтра я не то что стартовать, я даже из спального мешка не смогу вылезти от усталости. Меня накрыл тот самый кризис середины гонки. Товарищи по команде и друзья все как могли меня подбадривали, но настроение не улучшалось. Впереди было ещё четыре серьёзных боевых дня по жаре и тяжёлым пескам.
Восьмой этап я проехала в буквальном смысле слова на зубах. Мотоцикл то и дело вяз в непредсказуемых дюнах. Чтобы вытащить 140 кило из песчаного плена, мне приходилось тратить минимум по пять-десять минут. После трёх-четырёх таких подходов силы окончательно меня покинули, и я уже не могла сдвинуть его даже на пару сантиметров. Несколько раз мне везло и я вязла рядом с фотографами и участниками, которые мне помогали. Один раз даже пришлось немного посидеть под одиноким чахлым деревцем, чтобы организм немного пришёл в себя. В этот день финиш был большой победой над собой, хотя я сместилась в общей классификации гонки на одну позицию вниз и стала седьмой.
Следующий день прошёл уже легче. Я немного привыкла к песку и 366 километров преодолела без особых приключений. Хотя где-то посередине спецучастка организаторы подготовили участникам отвратительный кусочек из дюн и кочкарника вперемешку с кустами верблюжьей травы. Этот небольшой отрезок участники в буквальном смысле слова проползли почти за полтора часа.
А на десятом этапе у меня случился очередной прорыв. Открылось второе дыхание, и я достаточно бодро финишировала пятой. В этот день был сложный навигационный кусок, где очень важно было придерживаться прописанного курса. Кто начал объезжать дюны и отклонился от курса, безнадёжно терялся. На таком расстоянии отклонение на 1–2° становится очень существенным, и решить такую задачу бывает сложно даже матёрым штурманам. Но я с ней справилась. Благодаря этому дню я закрепила свои позиции в общей классификации, и от ближайшего преследователя меня отделял целый час, поэтому заключительный зачётный этап 11-го дня мне надо было аккуратно доехать до финиша без ошибок и падений.
202 километра финального спецучастка пролегали по красивым местам Южной Мавритании, где уже существенно преобладала зелёная растительность. Я наслаждалась пейзажами и старалась технично выписывать замысловатые повороты коварной песчаной извилистой дороги перед финишем. Как и ожидалось, несмотря на не самый лучший результат дня, в сводной таблице изменений не произошло, и по итогам гонки я заняла седьмое место в общем мотоциклетном зачёте, шестое в классе «450 см3» и первое в немногочисленном женском классе. Хоть соревновательная составляющая на этом была завершена, но ни я, ни мои соперники ещё не чувствовали того самого облегчения, которое наступает на финише. И это понятно. Впереди ещё было 286 км лиазона, переход через границу Мавритании и Сенегала и, естественно, заключительный день с торжественным заездом вокруг Розового озера в Дакаре.
Финальный день начался рано утром. Мотоциклисты взорвали тишину в пять утра и ещё затемно отправились отсчитывать заключительные 495 километров до Дакара. В 11 утра был дан старт спецучастку в священном для всех раллистов месте, на атлантическом пляже, откуда через 17 километров мы попали на берег Розового озера и, объехав его вокруг, финишировали там, где много лет подряд финишировал тот самый знаменитый классический африканский «Дакар». Благодаря Жану Луи Шлессеру и его команде Розовое озеро не было забыто, и теперь вот уже седьмой раз подряд эта земля встречает самых сильных и выносливых, всех тех, кто сумел добраться до Дакара. Для меня было огромным сюрпризом увидеть на финише большое количество российских болельщиков с флагами, которые в один голос скандировали моё имя и поздравляли с победой.
Всего за 13 дней гонки было пройдено 6837 километров, из них 3430 километров пришлось на спецучастки по территории Марокко, Мавритании и Сенегала. Мотоцикл Husqvarna 450FE проработал 85 моточасов, в нём было поменяно 21,6 литра масла и шесть литров антифриза Motul. Также было изношено шесть задних и четыре передних покрышки Mitas Rally. Один раз произведена замена звёзд и цепи. Ни разу не производился более или менее серьёзный ремонт двигателя и других агрегатов.