Бывают спортсмены, своим талантом и постоянными победами полностью убивающие интригу соревнований. Иногда таких спортсменов оказывается двое, и тогда соло превращается в дуэль. Вроде бы интересно, но места кому-то ещё в ней не находится. Именно такая ситуация складывалась в «Дакаре» последние 10 лет: все победы поделили между собой Марк Кома и Сирил Депре.
Но спортивная жизнь не вечна, особенно в мотоциклетных ралли-рейдах, где количество сломанных костей прямо пропорционально проеханным километрам. Так что год назад в автомобильный зачёт ушёл француз, а испанец, выиграв напоследок ещё один трофей, в этом сезоне закончил гоночную карьеру и стал спортивным директором «Дакара». Это означало не только полную смену расстановки сил в мотоциклетном зачёте. Мотоциклист топового уровня в числе руководителей гонки вполне мог бы добавить ей интереса, особенно в двухколёсном зачёте.
Тем более «Дакар» ждали новые перемены. На этот раз в момент прокладки маршрута в Чили случились дожди с наводнениями, которые сделали трассу непроходимой. Поэтому пришлось довольствоваться территориями Аргентины и Боливии. Впрочем, природные катаклизмы настигли гонку и там. Над трассой первого этапа прошёл проливной дождь, дороги развезло, реки вышли из берегов, броды стали непроезжими, вертолёты не смогли взлететь из-за молний, так что спецучасток пришлось отменить и отправить участников к бивуаку по дорогам общего пользования. Впрочем, это оказался не первым в текущей гонке: за день до него, на прологе, автомобиль вылетел с трассы и врезался в толпу зрителей, из которой девять человек отправились в больницу. Катастрофой пролог закончился и для КТМ. Дебютант заводской команды Антуан Мео, четырёхкратный чемпион мира по эндуро, утопил свой мотоцикл в броде, уровень которого поднялся значительно выше, чем было прописано в дорожной книге. Ему пришлось снимать воздушный фильтр и сливать воду, на что ушло достаточно много времени. С аналогичной проблемой столкнулась Лайа Санц. В результате два фаворита КТМ оказались за пределами первой сотни.
Первым боевым днём оказался день второй, где мотоциклистам добавили интереса, пустив их по отдельному сложному маршруту с узкими тропами, крутыми склонами и прыжками, непроходимому для автомобилей. На котором у Мео снова возникли проблемы. Перед ним серьёзно упал другой гонщик, и француз потерял полчаса, оказывая ему помощь. Вернувшись на трассу, он был вынужден обгонять медленных коллег в пыли и прибыл на финиш позднее, чем хотелось бы, и оказался на 58 месте. Но справедливость восторжествовала, и судьи вернули Антуану потерянное время. На третьем спецучастке он уже не отвлекался и неожиданно обошёл всех остальных куда более опытных раллистов, пилотирующих КТМ.
Но эпоха безоговорочного лидерства австрийских мотоциклов закончилась. Поскольку полноценной замены для Депре и Кома не нашлось, конкуренты воспряли духом. В первых рядах начали появляться Yamaha, Husqvarna и даже Sherco. Очень быстро поехали пилоты Honda. Барреда Борт и Гонсалвес боролись за лидерство не только с пилотами других команд, но и друг с другом. Неожиданно быстр в родных краях оказался гонщик Honda South America Кевин Бенавидес. Про мотоциклы Honda бытует мнение, что они отличаются повышенной надёжностью, и оно лишний раз подтвердилось на сдвоенном марафонском этапе, во время которого запрещено не только пользоваться помощью механиков, но и даже самому чинить мотоциклы и менять покрышки. Первым стал его Паоло Гонсальвес, также возглавивший генеральную классификацию. А самым быстрым оказался Барреда Борт, но испанский пилот Honda второй раз подряд нарушил скоростной режим в одной из зон ограничения, которых в этом «Дакаре» особенно много, и получил пятиминутный штраф. На шестом этапе ему снова не повезло, из-за поломки мотора ему пришлось 250 км добираться до финиша на верёвке за своим водовозом и прощаться с надеждами на победу.
После переезда на территорию Боливии резко ускорились пилоты КТМ. На экстремальном высокогорье с пыльными бурями они оказались очень быстры, несмотря на сложности, связанные с недостатком кислорода и избытком препятствий. Правда, на седьмом этапе сломал ногу и сошёл занимавший третье место в общем зачёте Маттиас Уолкнер, зато свой первый дакаровский этап выиграл Мео. Вообще, мотоциклистам пришлось в этот день очень тяжело, практически все страдали от горной болезни, некоторых на высоте почти 5 км врачи откачивали с помощью кислородных баллонов.
После дня отдыха к КТМ вернулось лидерство. В песках Гонсалвес совершил потрясающий полёт через мотоцикл, смог подняться, но отпустил Тоби Прайса на две минуты вперёд. На девятом этапе проблемы у португальца продолжились. При температуре воздуха до +50 °С у его мотоцикла начались проблемы с системой охлаждения, в середине спецучастка пришлось заниматься ремонтом. К счастью для него дистанцию сократили, так что проблема оказалась не столь критической. Правда, после этапа нельзя было пользоваться помощью механиков, так что весь день гонщики заводской команды Honda собирали из двух мотоциклов один, чтобы Паоло мог дальше бороться за первое место в гонке. После всех мытарств португалец оказался в общем зачёте третьим с получасовым отставанием от лидера. Вроде бы ещё были призрачные шансы на победу для себя и Honda, но 11 день оказался для него финальным. Гонсальвес упал с такой силой, что пришлось ехать дальше не на двух колёсах, а на четырёх, украшенных красных крестом. Бенавидес, единственный оставшийся быстрый гонщик Honda, заблудился и не попал в тройку ни на этапе, ни в общем зачёте. Так что виртуальный подиум вновь оккупировали пилоты КТМ. В 12 день оттуда выбыл Мео: он поначалу сопровождал Прайса, но под конец 450-километрового спецучастка упал и потерял 43 минуты. В итоге два первых места стали австрийскими. Несмотря на отсутствие в заводской команде двух сильнейших раллистов последнего десятилетия, Тоби Прайс и Стефан Свитко заняли первое и второе места соответственно, продолжив 15-летнюю победную серию КТМ. Третье место тоже досталось австрийскому производителю, только на мотоцикле чилийца Пабло Квинтаниллы было написано не КТМ, а Husqvarna.
Для российских болельщиков особенно интересным в очередной раз стал квадроциклетный зачёт. Екатеринбуржец Сергей Карякин в 2014 году сенсационно дебютировал на «Дакаре», оказавшись на отдельных этапах в числе быстрейших гонщиков. Дальше оставалось только улучшать результат в общем зачёте за счёт стабильности. Год назад Сергей был вынужден сойти из-за поломки. А к нынешней гонке отказался от услуг по аренде и техподдержке и создал свою команду. Что и дало свои плоды. Начал Карякин в стиле опытных профи, не слишком форсируя события и избегая излишнего риска. И из второй десятки к четвёртому этапу поднялся до четвёртого места, а на пятом возглавил общий зачёт. Продержался он на этой позиции недолго, но быстрее всех проехал седьмой этап. Правда, потом последовал пересчёт времени, начисление пенализаций, и победу у екатеринбуржца отобрали.
Не обошлось без других приключений. Если год назад Карякина обокрали ещё до старта, в этот раз местные попросились сфотографироваться с ним после финиша этапа, а когда разошлись, прихватили с собой сумку на бак с инструментом и запчастями первой необходимости. Несколько раз по ходу гонки ломались арендованные у организаторов приборы. Несмотря на все неприятности, 12 этап Сергей завершил третьим и такое же место занял в генеральной классификации. Оставалось только не проиграть 5,5 минут четвёртому. Но южноафриканский гонщик Брайан Барагванат каким-то непостижимым образом умудрился отыграть на последнем 40-километровом отрезке семь минут, хотя до того разница в темпе составляла секунды. Попытки проанализировать данные ни к чему не привели. В протоколах, в том числе электронных, образовалась путаница. Так что в итоге Сергей переместился на четвёртое итоговое место. А первым и вторым стали, соответственно, Маркос и Алехандро Патронелли, братья-аргентинцы, много лет занимающие в ралли-рейдах высокие места.
