В 1870 году английский инженер Джеймс Старли и финансист Уильям Хиллман решили открыть производство велосипедов. Это была передовая конструкция на спицованных колёсах и с лёгкой стальной рамой. В качестве торговой марки было выбрано имя персонажа из «Бури» Шекспира – Ариэль. В 1981 году серийные образцы поступили на рынок, а всего год спустя основатели «разбежались», но Джеймс остался в велобизнесе, совершенствовал конструкцию, даже выигрывал велогонки. Помимо велосипедов он с сыновьями также организовал выпуск швейных машин.
Стать большой самостоятельной компанией с полным циклом производства так и не удалось, поэтому в конце 1880-х Ariel Cycles вошла в концерн Rudge-Whitworth, который объединял множество мелких велопроизводителей. Это позволило сохранить работу, однако сама марка Ariel была вытеснена с рынка велосипедов основными брендами концерна – Rudge и Whitworth.
В начале 1890-х единственным производителем пневматических шин для велосипедов в Великобритании была компания Dunlop, основатель которой Джон Б. Данлоп владел патентом на изобретение такой шины. На тот момент велосипед был единственным средством личного транспорта, не требующим конюшни, постоянного ухода и овса, и компания была загружена заказами от многочисленных велопроизводителей. Но к 1896 году удалось увеличить площадь цехов, появились свободные мощности, и Dunlop решила возобновить собственное производство велосипедов под давно существующей маркой Dunlop Cycle Co. Но это тут же вызвало сложности со сбытом шин – никто не хотел ставить на свои велосипеды покрышки с логотипом конкурента по рынку. Из этой ситуации надо было как-то выкручиваться, и Dunlop решил сделать ребрендинг. Для шин осталась старая марка Dunlop, а для велосипедов была выкуплена марка Ariel Cycles Co, тесно сотрудничавшая с Dunlop с самого начала производства пневматических шин. Так бренд Ariel снова появился на рынке.
Первый «самобеглый» Ariel появился в 1898 году – это был трёхколёсный мотоцикл, а в 1901 году сделали первый двухколёсный мотоцикл с двигателем Minerva объёмом 211см3. Он стал первым из линейки одноцилиндровых, а затем и двухцилиндровых мотоциклов с четырёхтактными двигателями разного объёма. Моторы использовались покупные марок MAG, J.A.P. и AKD. С 1910 до 1926 года основным был 482-кубовый нижнеклапанный двигатель White & Poppe, который сначала покупали, а потом начали производить самостоятельно по лицензии.
В 1925 году в Ariel переманили из компании J.A.P. нового дизайнера – Вала Пэйджа. Ему удалось полностью обновить модельный ряд мотоциклов компании. Он разработал новый одноцилиндровый двигатель Red Hunter («Красный охотник»), который с 1927 года начал устанавливаться в обновлённое шасси, предназначенное для него. Эти мотоциклы были первыми из целой серии, которая продержалась в производстве вплоть до прекращения выпуска четырёхтактных мотоциклов в 1959 году. Гамма моторов состояла из двух нижнеклапанных объёмом 250 и 557 см3, верхнеклапанного 500-кубового и резвой верхнеклапанной «чекушки», попадавшей в сегмент низких налоговых ставок, но ехавшей при этом очень бодро.
В 1931 году Эдвардом Тёрнерсом был представлен двигатель Sq 4 (Ariel Square Four) объёмом 500 см3 для новой модели компании. Для мотоциклов, оборудованных коляской, с 1932 года его объём был увеличен до 600 см3, но спустя всего один год производство было полностью остановлено из-за кризиса. Но компания быстро «возродилась из пепла» и вновь вышла на рынок, обновив модельный рад. В традиционные на тот момент рамы ставились одноцилиндровые верхнеклапанные двигатели, остался без изменений только Sq 4 объёмом 600 см3. Классический довоенный Ariel – это мотоцикл с верхнеклапанным одноцилиндровым двигателем Red Hunter и хромированным бензобаком с приборной панелью на нём.
Сложные четырёхцилиндровые двигатели Sq 4 с двумя коленвалами, стоящими друг за другом, имели проблему с охлаждением задних цилиндров, которая была решена только в 1937 году при изменении оребрения цилиндров и их головок, а также при увеличении рабочего объёма до 995 см3 – этот двигатель получил название 4G.
Во время войны компания свернула производство гражданских моделей мотоциклов, перейдя на исполнение военных заказов. Основной продукцией стал армейский Ariel W/NG 350, в основу которого лёг одноцилиндровый двигатель Red Hunter 350 см3, и рама на подвесках с увеличенным ходом для улучшения проходимости.
Следующее обновление случилось только через 10 лет. В конце 40-х была представлена верхневальная параллельная двойка, предназначенная для серии мотоциклов KH. В начале 50-х Sq 4 был модернизирован в модель Sq 4 Mk1, а в 1953 году в легендарный Mk2 с четырьмя выхлопными трубами. С 1955 года все мотоциклы компании оснащались маятниковой задней подвеской за исключением серии Sq 4, которая до конца своего производства в 1959 году шла со свечной задней подвеской.
В 1954 году появился Ariel Huntmaster 650, чей мотор был основан на двигателе BSA 650 A10 и имел с ним множество общих запчастей, а также маленький четырёхтактный Ariel Colt 200.
В 1958 году началось производство двухтактного 250-кубового Ariel Leader, к которому в 1960 году добавилась его спортивная версия Arrow, а в 1964 появилась возможность заказать их с уменьшенным до 200 см3 объёмом двигателя (так ставка налога получалась ниже).
Высокая популярность дешёвых двухтактников привела в 1959 году к решению концерна Ariel/BSA полностью остановить производство дорогих и уже порядком устаревших четырёхтактных моделей под маркой Ariel.
Спортивные двухтактные модели компании занимали призовые места в триале (HT 350 и 500), а также во внедорожных гонках на выносливость (HS 500). HS не сильно отличался от базовых моделей компании, разве что к раме не приваривались такие «ненужные» элементы как кронштейны пассажирских подножек, а для HT была специально разработана рама, но двигатели, тем не менее, были серийные.
В 1963 году фабрика в Selly Oak была закрыта, производство переехало в Small Heath. Тогда же был представлен 50-кубовый Ariel Pixie. Изначально этот мотоцикл разрабатывался под четырёхтактный двигатель, но BSA настояла на использовании в нём своего двухтактного мотора, да ещё и с уменьшенным с 75 до 50 см3 рабочим объёмом. В результате модель, имевшая потенциал стать Honda Cub с миллионными тиражами производства, превратилась в ещё один финансовый провал, совершенно не востребованный рынком. К 1967 году фабрика Ariel закрылась.
Последней моделью под легендарным брендом стал Ariel 3, трёхколёсный мопед с шарниром между рамой и задним блоком двигатель-колёса (только через 11 лет этот патент был использован при производстве Honda Gyro). Он производился компанией BSA и продвигался под слоганом «Вот он, чем бы он ни был!». Но публика так и не поняла, «что это было». Этот неудачный маркетинговый шаг стал последним гвоздём в крышку гроба Ariel/BSA. В 1970 году производство BSA тоже остановилось.
В 1999 году новая компания выкупила права на использование марки Ariel. Под ней сейчас выпускаются лёгкие двухместные спортивные автомобили Ariel Atom с открытыми колёсами, омологированные для езды по дорогам общего пользования. К мотоциклам этой марки они не имеют никакого отношения.
Вполне возможно, что в ближайшие годы этот мотоциклетный бренд будет возрождён подобно таким громким именам как Norton или Brough Superior, ведь идея монетизации былой славы сейчас витает в воздухе. Подтверждением тому могут быть слухи о том, что Ariel Motors работает над мотоциклами, созданными в стиле автомобиля Atom с мотоциклетными двигателями от Honda.
